在毫无预计的一个下午，5月12日，四川汶川县爆发的7.8级大地震迅速地震动了整个中国。无论北京、上海、还是贵阳、台湾，从北到南都真实地感受到了这场空前灾难的强度。截至本文发稿前，官方统计的地震死亡人数已经超过1.2万人──超过了自1988年以来中国任何一次地震的死亡人数。1988年云南澜沧耿马发生的强度相仿的7.6级地震只导致743人死亡。
汶川地震会不会影响中国的经济增长？与年初的南方雪灾相比，地震是否将造成更严重的冲击？出于对灾害因素的考虑，中国有无可能会对趋紧的货币与财政政策作出调整？经济学家们为FT中文网读者进行了及时的分析。
经济学家们普遍相信，汶川地震对中国经济增长的影响非常有限。瑞银高级中国经济学家汪涛解释说，虽然地震造成了严重的财产和生命损失，但它对经济增长影响不会太大。原因在于，地震影响的是一个“存量”，而GDP增长是一个流量。所以，地震一方面造成了有的行业、部门在一段时间里中断生产，另一方面，灾后重建又增加了需求和支出。总体来看，对中国下半年经济增长影响比较小。花旗中国经济学家沈明高指出，如果把主要受灾区──四川、甘肃、陕西、重庆、云南、山西、贵州和湖北加起来，虽然人口占到26.7%，但占全国GDP的比重只有18%，因此对经济的影响相对较小。雷曼经济学家孙明春援引1995年日本发生的6.9级神户大地震表示，从历史经验来看，虽然地震对日本的工业生产造成了暂时性干扰，但生产活动在接下来几个月里很快复苏。
今年初中国南方遭遇到罕见的暴风雪天气，不单造成了百余人死亡，也直接造成了超过了1500亿元经济损失。此次地震带来的将大过年初的雪灾吗？汪涛认为汶川地震在三个方面有别于南方雪灾，分别是地区更集中，覆盖领域相对较小和延续时间比较短。沈明高表示，雪灾主要是集中在中国中部地区和长江中下游地区的中游偏南地区，而这次受地震影响的主要是西部地区──因而对两个重要资源造成了影响，其一是矿石和能源，其二是人力。西部地区资源相对比较丰富，地震致使一些基础设施受到破坏，而在灾后重建期间，大宗商品、矿石的运输也会让路于其他灾后重建物资的需要。资源类和大宗商品价格因而将有所上升。而四川、重庆，也是外来劳动力重要的提供者，灾情可能让不少外来劳动力从沿海地区回撤，导致沿海地区出现用工出现紧张，从而增加人工成本。
然而，对于地震会导致怎样的宏观政策变化，经济学家们出现了不同的意见。就在汶川地震爆发当日，中国公布了四月份的居民消费价格指数（CPI）为8.5%，高于市场预期的8.2%。
不少分析认为，鉴于中国通胀压力还没有减弱，政府会继续保持紧缩立场。汪涛表示，虽然人民银行已经表态会尽量满足灾区的资金需求，财政也会拨出更多的救灾款想，但这些都属于微观层面的调整。“我觉得地震不会影响到中国宏观财政或货币政策的定位──从紧的货币政策和谨慎的财政政策都不会改变”，汪涛说。
沈明高则认为，中国在宏观政策上存在一定的“两难”。一方面政府为灾后重建增加投入，会适当放松信贷控制。另一方面，今年以来投入品价格已经上涨了不少，如果地震造成能源矿石金属和劳动力工资进一步上涨，可能对通货膨胀也有一定的影响。
中金首席经济学家哈继铭也指出，地震有可能会降低短期内加息概率，推高近期通货膨胀和固定资产投资，降低短期内经济活动和紧缩政策力度。
孙明春相信地震可能会对中国通胀──特别是食品价格，造成更大的影响。根据雷曼，四川和重庆的耕地占全国耕地总量的8.2%，2006年两地谷类产出占全国产量的9.2%──两地的大米产量更占到全国总产量的9.4%。鉴于全球大米市场近期供不应求，恐慌情绪可能会导致米价继续上涨并加剧中国食品价格通胀的压力。
