中国动员组织了其近现代史上规模最大的救灾行动，以营救周一四川省汶川大地震中的受难者。但从地震重灾区之一北川县的情况看，许多灾民仍然未能得到有效救助。

    通往北川的道路在距县城约两公里的地方就被震断了，救援人员在城中一座垮塌中学的废墟上发疯似地挖掘着。在县城的另一所学校，已有幸存者从瓦砾中被抢救出来。县城位于北川的中心部位，据估计该县在地震中约有5,000人遇难，大约占官方迄今所公布地震死亡人数的三分之一。

    往县城里边走去，到处是倾倒的建筑和从周围山上滚下的巨石，城镇中弥漫着一种令人不安的死寂，只有被埋在瓦砾堆下的地震幸存者间或发出的呼救声提醒人们，他们还未获救。

    一名男子被倒挂在一座垮塌建筑的破口处，他的左腿被一块轿车大小的滚石压住了。救援人员说，他们知道他在那里，但由于有太多其他受难者要处理，在没有重型设备的情况下他们暂时对他无能为力。

    “我觉着自己已经死了，”这名男子说。

    周一下午发生在中国西南四川省的这场7.9级地震对救援者提出了特别严峻的挑战，因为地震中受灾最重的是那些救援人员难以到达的偏远山区。

    在这场中国30多年来最严重的自然灾害发生数小时后，中国政府就迅速动员组织起了救援工作。无论以何种标准衡量，救灾行动的规模都堪称巨大，比如由军队负责的救灾物资空运，据新华社说这是中国军史上规模最大的一次空运行动。目前已有近10万名军人被派往灾区。恶劣的天气和持续不断的余震给救灾工作增添了更多困难，在一些通过其他交通方式无法抵达的灾区“孤岛”，军队甚至派出了空降士兵前去救援。

    然而在灾区的许多地方，救援工作有时也会显得缺乏组织或效果不佳。北京方面在周四早间表示，已同意日本政府派遣专业救援人员赴四川地震灾区协助救援行动；此举或许意味着中国政府承认中国需要外国救援队提供帮助。

    在地震发生两天多之后，甚至一些对外交通并未断绝的地区也还在等待救援人员和重要救灾设备。由于缺乏帐篷，不少无家可归的灾民不得不在雨天露宿街头。一些地方的瓶装水和汽油已经用尽。避难中心糟糕的卫生设施有可能引发疾病，加重灾民的苦难。

    广告还有其他严峻的挑战在迫近。政府官员说他们尚未制定安置无家可归者的计划，这部分人有可能数以十万计。

    民政部救灾救济司司长王振耀说，提早考虑重建是对的，但我们还没有明确的计划。他说当务之急仍是抢救幸存者。

    据新华社报导，截至北京时间周三晚间，官方公布的地震死亡人数已上升至14,463人。有超过14,000人被登记为失踪人口，近26,000人被埋在废墟下，有64,746人受伤，其中许多伤势严重。

    死亡人数看来肯定还会增加。周三，新华社记者震后首次到达了震中汶川县。受恶劣天气和山体滑坡影响，地震发生24小时以后救援人员仍未能抵达汶川。新华社记者发现汶川的灾情比他们预想的糟。在汶川县映秀镇，当地官员说全镇10,000名居民中幸存的似乎只有2,300人。