1897年尾，上海老顺记陈旧、简陋的账房里，不时进出着一些各行各业中名声响亮的大商号的负责人，包括中国第一家银行通商银行，为江南制造总局和多家船厂供应钢铁、煤炭的可炽顺记，数十家五金行，华纶丝厂，燮昌火柴厂……时值年关，他们都是来报自家的“红账”的——这些商号全都是宁波巨贾叶澄衷旗下的产业，老顺记正是他的经营总部。

    这些叶家商号在为上海滩提供最重要的血脉——资本、能源和钢铁的同时，当然也获得了丰厚的利润。30万两白银，是老顺记总账房结算的当年总利润。

    叶澄衷(1840-1899)，宁波庄市人，是著名的宁波商团的先驱和领袖，至少有数十位著名宁波商团人物曾是叶澄衷手下的学徒。叶澄衷身上具备的各种品质，几乎就是宁波商团取得成功的秘诀。他做生意很有天赋，头脑清醒，乐观时变，为人处事既诚且信，宽厚待人，乐善好施，被称为“首善之人”。

    慎于敏的从商禀赋

    1843年，上海滩大小报刊都报道了一则“小舢板”拾巨金物归原主的新闻，而拾巨资的孩子就是17岁的叶澄衷。那时，黄浦江是外商船只的停泊中心，周围很多小贩都靠划小舢板为生，叶澄衷就是其中一个。一日，一位微醉的英国洋行经理把公文包遗失在他乘坐的舢板上。包中除了重要的生意单据，还有数千美金和英镑的钞票，当时叶澄衷为了学习英文积攒许久的学费只有一元钱，可知这笔财富对于他是多么巨大。但他耐心地等了一下午，将公文包还给了失主，并拒绝了他的巨额酬谢。

    叶澄衷见财不贪，换得了洋行经理一个改变叶澄衷一生的可贵建议——由其公司提供小五金供叶澄衷的小舢板代销，等货物卖出去后再付款。洋行经理很快发现叶澄衷在商业上也是难得的人才，于是资助叶澄衷在虹口的美租界百老汇路口开设了上海滩第一家由中国人独自开业的五金店——顺记洋杂货店。

    叶澄衷相当谨慎，刚开始他并没有急于接受洋行经理的好意，当他弄清楚了这笔借款没有附加任何条件，排除了自己将要开设的五金店会受控制或被吃掉的可能性后才接受了借款。叶澄衷的精明使这位洋行经理大为吃惊，他不得不佩服叶澄衷的从商禀赋。

    这样的谨慎其实追求的是知己知彼，进而使自己的利益最大化。这在他取得另一个宝贵的商业机会——成为美孚中国代理商的过程中，也表露无遗。

    1870年，美国洛克菲勒创立“美孚”石油公司。十年后，“美孚”进入上海，但却难以立稳。最后，“美孚”找到了叶澄衷。

    在见面之前，叶澄衷已经对有关煤油销售的背景情况作了深入的调查了解。他知道当时在上海销售煤油的公司，除了美孚以外，还有英国的亚细亚石油公司和美国的德士古石油公司，当时除租界外，使用煤油灯的用户还不多，所以，三家公司都急于扩展销售范围，而中国农村是煤油的最大潜在市场，可是面对中国复杂的地方势力，混乱的货币制度、度量衡制度，洋行很难把煤油销往内地。

    了解了三家外国石油公司竞争的态势，当然也就默察到美孚这时候的急迫心境。在谈判时，叶澄衷表现得很冷静，并没有马上答应，而是先向美孚表明亚细亚石油公司、德士古石油公司也想在中国找代理。这样一来，“美孚”石油公司生怕叶澄衷被其他两家石油公司聘去做代理，只能答应叶提出的所有条件——代理人的佣金由常规的20%提高到25%；除老晋隆外，由叶澄衷独家长期经销，并且货到后90天结账。